X-33: Seuraavan sukupolven sukkula

Huomio: katso kirjoituksen lopusta lisäys tässä esitettyihin tietoihin.

Avaruussukkulan neljän aluksen laivasto riittää nykyisellä alle kymmenen lennon vuositahdilla vielä kymmeniksi vuosiksi ennen kuin yksittäisen sukkulan sadan lennon suunniteltu käyttöikä tulee täyteen.

Tarve sukkulaa taloudellisempaan avaruuskulkuneuvoon on kuitenkin johtanut Yhdysvalloissa kehityshankkeeseen, jossa on tarkoitus rakentaa yksivaiheinen (Single Stage to Orbit, SSTO), uudelleen käytettävä alus (Reusable Launch Vehicle, RLV).

Uusi alustyyppi eroaa avaruussukkulasta siinä, että se ei enää sukkulan tapaan tarvitse apuraketteja tai ulkopuolisia polttoainesäiliöitä, vaan koko alus nousee kiertoradalle ja palaa lennon lopuksi takaisin maahan.

Alus on suunniteltu miehittämättömäksi, mutta vaihtomiehistöjen kuljetus avaruusasemille voidaan toteuttaa lastiruumassa kuljetettavalla matkustajakapselilla. Alusta ei myöskään ole tarkoitettu sukkulan tapaisiin tieteellisiin tutkimustöihin, vaan puhtaasti lastin kuljettamiseen kiertoradalle ja takaisin maahan.

Kehityshanke on edennyt NASA:n ja teollisuuden yhteistyönä ja rinnakkaisina kehityshankkeina. Esimerkiksi DC-XA -hankkeessa McDonnel Douglas kehitti noin kymmenmetrisen pienoismallin kohtisuoraan nousevasta ja laskeutuvasta aluksesta, jolla on lennetty ilmakehässä koelentoja.

X-33 hankkeessa teollisuus esitti erilaisia toteutusvaihtoja: McDonnel Douglas Aerospace kohtisuoraan nousevaa ja laskeutuvaa alusta, Rockwell International Corp. kohtisuoraan nousevaa ja vaakalennossa laskeutuvaa siivellistä alusta ja Lockheed Martin Skunk Works kohtisuoraan nousevaa ja vaakalennossa laskeutuvaa siivetöntä alusta.

Heinäkuussa 1996 NASA ja Lockheed Martin sopivat miljardin dollarin sopimuksella, että Lockheed Martin rakentaa ehdottamansa aluksen yhden suhde kahteen kokoisen lentävän mallin, jolla oli tarkoitus lentää koelento-ohjelma alkaen maaliskuusta 1999.

Lockheed Martinin X-33 ehdotus. (Kuva: NASA)

Lockheed Martinin X-33 VentureStar testialuksen oli tarkoitus saavuttaa kiertoradan alle jäävä 80 kilometrin lentokorkeus ja 15-kertainen äänennopeus.

X-33 ohjelman oli tarkoitus johtaa vuoteen 2000 mennessä päätökseen rakentaa vuosisadan alkupuolella kaupallinen, yksityisen teollisuuden ja liike-elämän rakentama ja operoima avaruusalus.

Tekniset vaikeudet, erityisesti komposiittimateriaaleista valmistetun polttoainesäiliön vaurioituminen koekäytössä vuoden 1999 lopussa, johtivat ensin viivästymisiin ja lopulta koko hankkeen keskeyttämiseen. Hankkeen vaativat materiaaliratkaisut ja uudentyyppiset rakettimoottorit olivat teknisesti liian hankalat toteutettaa.

Uudet kehityshankkeet on päätetty toteuttaa olemassa olevaa teknologiaa hyväksi käyttäen.

Lisäys kirjoituksen tietoihin:

Kirjoitus on julkaistu ennen Columbia-sukkulan tuhoa, jonka jälkeen NASA:lla on käytössä enää kolme avaruussukkulaa.

Columbia-sukkulan onnettomuuden jälkeen julkaistu avaruusohjelma edellyttää lisäksi sukkulalentojen lopettamista vuoteen 2010 mennessä.

Yhdysvaltojen miehitetyksi avaruusalukseksi on suunnitteilla CEV (Crew Exploration Vehicle), jonka tekniikka ja aikataulu on vielä avoin.

Tiedot päivitetty 28.2.2005.