31.08.2008 Sukkulalle jatkoaika?

Avaruussukkula Columbian vuonna 2003 tapahtuneen onnettomuuden jälkeen jäljelle jääneiden kolmen avaruussukkulan lentojen lopettamiselle asetettiin aikarajaksi vuosi 2010. Mutta monet tekijät näyttävät vaativan lentojen jatkamista ainakin vuoteen 2015.

Columbian onnettomuustutkinnan lopputulokset osoittivat, että avaruussukkulaan liittyy turvallisuusriskejä ja onnettomuuden jälkeen tehdyt lennot ovat osoittaneet, että kaikkia riskejä ei pystytä poistamaan täysin tyydyttävällä varmuudella.

Yhdysvalloissa suunnitelma siis on jo useamman vuoden ajan ollut lopettaa sukkulalennot vuonna 2010, jolloin Kansainvälinen avaruusasema on saatu valmiiksi, ja korvata sukkula joskus vuoden 2015 tietämillä uudella Orion-aluksella.

Tarkkaavaiset ovat huomanneet, että suunnitelmaan jää noin viiden vuoden jakso, jolloin amerikkalaisilla ei ole keinoa lähettää miehistöjä avaruuteen eikä Kansainväliselle avaruusasemalle. Siispä apua on ajateltu saatavan Venäjältä, jonka Sojuz-alukset ovat tälläkin hetkellä ehdottoman tärkeä osa aseman miehistökuljetuksia.

Kun Venäjän sotilaalliset toimet Georgiassa ovat kuitenkin herättäneet amerikkalaiset pohtimaan uudelleen tilannetta, jossa USA:n astronauttien pääsy Kansainväliselle avaruusasemalle on venäläisen aluksen varassa.

Esimerkiksi presidenttiehdokas John McCain on vaatinut Nasaa huolehtimaan sukkulalentojen jatkamisesta myös vuoden 2010 jälkeen. Tämä on ollut yksi tekijä, joka on saanut Nasan käynnistämään selvityksen millaisia vaihtoehtoja olisi lentää sukkulaa aina vuoteen 2015 asti.

Sukkulalentojen jatkaminen vuoden 2010 jälkeen on kallista ja myös teknisesti haastavaa, sillä Nasa on ehtinyt jo irtisanoa useita alihankintasopimuksia yrityksiltä, jotka ovat valmistaneet sukkulan tarvitsemia osia. Niin Nasalta kuin sen käyttämiltä alihankkijoiltakin on nopeasti katoamassa kyky pitää sukkulalaivasto lentokunnossa.

Avaruussukkulan lentojen jatkamissuunnitelmat ovat tässä vaiheessa vasta varasuunnitelmia, eikä mitään päätöksiä asiasta ole tehty.

Vuoden 2008 uutisotsikot